Vào đầu năm 2023, cả thế giới bóng đá rúng động khi Al Nassr công bố bản hợp đồng lịch sử mang tên Cristiano Ronaldo, một trong những cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời đại. Không lâu sau đó, Al Ittihad đáp trả bằng “bom tấn” Karim Benzema, người khi ấy đang giữ danh hiệu Quả bóng Vàng 2022. Sự xuất hiện gần như song song của hai huyền thoại Real Madrid không chỉ khiến mạng xã hội bùng nổ, mà còn trở thành ngòi nổ cho làn sóng đổ bộ của hàng loạt ngôi sao châu Âu vào Saudi Pro League.
Với đẳng cấp và danh tiếng đã được khẳng định, Ronaldo và Benzema nhanh chóng trở thành hai biểu tượng mới của bóng đá Ả Rập Xê Út. Cả hai cùng ngầm có những sự đua tranh với nhau, trong công cuộc chinh phục những vinh quang, như cách họ đã làm suốt hơn một thập kỷ qua tại châu Âu.
Thế nhưng, sau hai mùa giải, cuộc đua song mã ấy đang cho thấy một ngã rẽ rõ rệt. Trong khi Karim Benzema nâng cao chức vô địch Saudi Pro League 2024/25 cùng Al Ittihad, thì Cristiano Ronaldo vẫn đang trắng tay, chưa thể chạm đến vinh quang mà anh và cả giới mộ điệu từng tin rằng sẽ là điều tất yếu.
Ronaldo Và Benzema: Hai Ngả Rẽ Trái Ngược Tại Saudi Pro League
Để có được chữ ký của Cristiano Ronaldo và Karim Benzema, hai ông lớn của Saudi Pro League, Al Nassr và Al Ittihad, đã không tiếc tay chi đậm. Al Nassr phải trình ra một bản hợp đồng kỷ lục với thời hạn 2 năm, mức lương 200 triệu euro mỗi mùa, cùng hàng loạt ưu đãi đi kèm mới có thể thuyết phục siêu sao người Bồ Đào Nha đặt chân tới Trung Đông. Về phía Al Ittihad, để có được sự phục vụ của đương kim Quả bóng Vàng khi ấy, họ cũng phải bỏ ra hơn 100 triệu euro/năm tiền lương, con số khiến cả châu Âu phải ngỡ ngàng.
Không chỉ có lương, cả hai huyền thoại còn được trao những đặc quyền “VIP”: hợp đồng quảng cáo độc quyền, băng đội trưởng, phương tiện di chuyển, các căn hộ đắt tiền, và cả một đội hình được xây dựng xoay quanh phong cách thi đấu của họ.
Về tầm vóc, giá trị thương mại, sức ảnh hưởng toàn cầu, Ronaldo và Benzema hoàn toàn ngang hàng. Sự xuất hiện của họ giúp hai CLB Al Nassr và Al Ittihad vụt sáng thành những tên tuổi đắt giá, lượt theo dõi trên mạng xã hội tăng vọt, hợp đồng tài trợ, du đấu quốc tế cũng trở nên nhiều hơn. Trong một thời gian ngắn, cả hai không chỉ là ngọn cờ đầu chuyên môn, mà còn trở thành hình mẫu truyền thông lý tưởng cho Saudi Pro League trong tham vọng vươn tầm thế giới.
Khởi Đầu Saudi Pro League 2023/24: Ronaldo Thành Công, Benzema Thất Bại
Dù đến Ả Rập cùng thời điểm và mang theo kỳ vọng lớn lao, thành tích chuyên môn của Cristiano Ronaldo và Karim Benzema trong mùa giải đầu tiên lại có sự trái ngược rõ rệt.
Trong mùa giải đầu tiên, Karim Benzema chỉ ghi được 9 bàn thắng và 7 kiến tạo sau 21 lần ra sân tại Saudi Pro League 2023/24. Một con số quá khiêm tốn nếu so với đẳng cấp của một đương kim Quả bóng Vàng. Không những thế, Al Ittihad đã sa sút đáng kể khi chỉ cán đích ở vị trí thứ 5 chung cuộc, dù đang là nhà ĐKVĐ của giải đấu. Dù không thể quy trách nhiệm hoàn toàn cho Benzema, nhưng rõ ràng ngôi sao người Pháp đã không thể hiện đúng kỳ vọng của ban lãnh đạo lẫn người hâm mộ.
Ngoài vấn đề chuyên môn, Benzema còn khiến hình ảnh cá nhân sứt mẻ trong mắt cổ động viên khi nhiều lần tỏ thái độ khó chịu trên sân, hạn chế phối hợp với đồng đội, thậm chí có thời điểm rộ lên tin đồn anh muốn phá vỡ hợp đồng để ra đi sớm. Với một siêu sao từng được xem là hình mẫu tại Real Madrid, đây là bước lùi đáng tiếc.
Ngược lại, Cristiano Ronaldo lại thể hiện đẳng cấp và sự chuyên nghiệp tuyệt đối. Trong màu áo Al Nassr, siêu sao người Bồ Đào Nha ghi đến 35 bàn thắng và có 11 kiến tạo, giành danh hiệu Vua phá lưới Saudi Pro League 2023/24. Dù Al Nassr không thể lên ngôi, bởi Al Hilal trải qua một mùa giải bất bại lịch sử, nhưng màn trình diễn chói sáng của Ronaldo vẫn giúp đội bóng duy trì vị thế ứng viên hàng đầu và thu hút sự quan tâm toàn cầu.
Điểm nhấn rõ nét nhất cho sự khác biệt giữa hai siêu sao chính là những trận đối đầu trực tiếp. Ở cả hai lượt trận giữa Al Nassr và Al Ittihad mùa giải 2023/24, Al Nassr đều giành chiến thắng thuyết phục với tỉ số 5-2 (lượt đi) và 4-2 (lượt về). Cristiano Ronaldo đều ghi bàn và kiến tạo, thể hiện sự áp đảo tuyệt đối trước người đồng đội cũ. Trái lại, Karim Benzema hoàn toàn im tiếng, không để lại dấu ấn nào trong những trận đấu then chốt ấy.
Khi đặt hai bản hợp đồng bom tấn lên bàn cân, nhiều người cho rằng Al Nassr đã “sinh lời” nhiều hơn từ thương vụ Ronaldo, ít nhất là ở mùa giải đầu tiên.
Bước Ngoặt Saudi Pro League 2024/25: Benzema Và Chức Vô Địch Lịch Sử
Dù khởi đầu trái ngược ở mùa trước, mọi chuyện đã đảo chiều hoàn toàn trong mùa giải 2024/25. Gác lại những lùm xùm về thái độ và tương lai, Karim Benzema đã có động thái mạnh mẽ khi cam kết tiếp tục gắn bó với Al Ittihad, đồng thời thể hiện quyết tâm giành danh hiệu để đền đáp niềm tin của người hâm mộ, như chính lời phát biểu của anh trong ngày khai màn mùa giải.
Đi cùng với sự chuyển biến tích cực từ Benzema là một loạt thay đổi chiến lược đúng đắn của Al Ittihad. Đội bóng đã mạnh tay thanh lọc lực lượng, chia tay những cái tên không còn phù hợp và mang về hàng loạt tân binh chất lượng như Moussa Diaby, Houssem Aouar và Steven Bergwijn, tạo nên bộ khung mới đầy tốc độ và sáng tạo. Nhưng thay đổi quan trọng nhất chính là việc bổ nhiệm Laurent Blanc, người từng thành công cùng PSG và đội tuyển Pháp, vào ghế HLV trưởng.
Dưới bàn tay của Blanc, Benzema như được hồi sinh. Không còn hình ảnh lạc lõng, thất vọng như mùa trước, tiền đạo người Pháp thi đấu bùng nổ với 21 bàn thắng và 9 kiến tạo, trở thành thủ lĩnh đích thực trong hành trình đưa Al Ittihad dẫn đầu giải đấu suốt cả mùa giải và lên ngôi vô địch Saudi Pro League 2024/25 đầy thuyết phục.
Trong khi Benzema hồi sinh mạnh mẽ và nâng cao danh hiệu cùng Al Ittihad, thì ở phía bên kia, Cristiano Ronaldo đang trải qua một mùa giải thực sự đáng quên trong màu áo Al Nassr.
Ngay từ giữa mùa, Al Nassr đã không còn nhiều hy vọng trong cuộc đua vô địch, để rồi tiếp tục gây thất vọng khi bị loại ở bán kết AFC Champions League, khép lại mùa giải trắng tay trên mọi mặt trận. Dù Ronaldo vẫn duy trì được hiệu suất ghi bàn tương đối tốt, với 23 bàn thắng sau 28 trận, thì thực tế cho thấy nhiều pha lập công của anhmang tính chất “vô thưởng vô phạt”, không đủ để cứu vãn một tập thể thiếu gắn kết và sa sút tinh thần.
Đáng nói hơn, hình ảnh của Ronaldo trong mắt người hâm mộ Saudi Arabia đã thay đổi theo chiều hướng tiêu cực. Từ biểu tượng chuyên nghiệp, CR7 giờ đây bị chỉ trích vì mất bóng lãng xẹt, lười lùi về phòng ngự, phản ứng tiêu cực khi đội nhà thất bại và thậm chí là xử lý thiếu chính xác ở những tình huống mấu chốt. Trận thua Kawasaki Frontale tại AFC Champions League như “giọt nước tràn ly”, khi Ronaldo bỏ lỡ hàng loạt cơ hội rõ ràng, khiến làn sóng phản ứng và tẩy chay từ người hâm mộ nổ ra trên mạng xã hội.
Thêm một lần nữa, sự khác biệt rõ rệt giữa hai huyền thoại được phơi bày trong những trận đối đầu trực tiếp. Ở mùa giải năm nay, Al Ittihad toàn thắng Al Nassr trong cả hai lượt trận, và lần này, chính Benzema là người tỏa sáng rực rỡ, trong khi Ronaldo mờ nhạt và bất lực.
Sự đi xuống về phong độ và hình ảnh cũng đang khiến tương lai của CR7 tại Al Nassr trở nên bấp bênh. Hợp đồng hiện tại của anh chỉ còn thời hạn đến tháng 6 năm 2025, nhưng ban lãnh đạo đội bóng vẫn chưa có động thái rõ ràng về việc gia hạn, bất chấp việc Ronaldo từng được xem là nền tảng cho toàn bộ dự án phát triển thương hiệu quốc tế của CLB.
Tương Lai Nào Cho Cả Hai Ngôi Sao?
Ở tuổi 39, Cristiano Ronaldo vẫn khao khát danh hiệu, nhưng thời gian không còn nhiều để anh hiện thực hóa giấc mơ vô địch Saudi Pro League. Trong khi đó, Karim Benzema, sau mùa giải đầu đầy trắc trở, đã lật ngược thế cờ và đăng quang đầy thuyết phục, đủ để anh ngẩng cao đầu kể cả anh có chia tay giải đấu.
Hai huyền thoại, cùng đến Ả Rập với vị thế ngang bằng, nhưng hành trình của họ giờ đây rẽ theo hai hướng rất khác nhau. Một người đã hái quả ngọt, người còn lại vẫn miệt mài tìm kiếm vinh quang.