Sau nhiều tháng chờ đợi, AFC Champions League Elite 2025/26 chính thức khởi tranh, đánh dấu sự trở lại của giải đấu cấp CLB danh giá nhất châu Á. Với sự góp mặt của 24 đội bóng xuất sắc, giải đấu hứa hẹn mang đến những màn đối đầu đỉnh cao, những khoảnh khắc bùng nổ và một cuộc đua đến ngôi vương đầy khốc liệt.
Như thường lệ, các đại diện đến từ Saudi Pro League tiếp tục được đánh giá là những ứng viên hàng đầu cho chức vô địch. Dù Cristiano Ronaldo, ngôi sao lớn nhất bóng đá châu Á, không góp mặt lần này, các CLB Ả Rập vẫn sở hữu dàn đội hình đẳng cấp với những cái tên đủ sức thay thế và duy trì hình ảnh chuyển nhượng mạnh mẽ của giải đấu.
Chính vì vậy, dù mới chỉ bước vào loạt trận đầu tiên, câu hỏi quen thuộc lại hiện hữu: Liệu có đội bóng nào đủ khả năng lật đổ sự thống trị của các ông lớn Saudi Pro League?
AFC Champions League Elite 2025/26: Sân Chơi Riêng Của Các Đại Diện Saudi Pro League
Kể từ khi Cristiano Ronaldo bất ngờ gia nhập Al Nassr vào cuối năm 2022, Saudi Pro League nhanh chóng trở thành điểm đến của hàng loạt siêu sao thế giới. Ngay sau CR7 là sự xuất hiện của Sadio Mané, Marcelo Brozović, Neymar, Rúben Neves, Kalidou Koulibaly, Karim Benzema, và Roberto Firmino, trải đều ở các ông lớn như Al Hilal, Al Nassr, Al Ittihad và Al Ahli.
Với loạt ngôi sao đắt giá như vậy, đáng tiếc mùa giải 2023/24 là mùa giải thất vọng với các đại diện Saudi Pro Leage khi Al Hilal, Al Nassr và Al Ittihad đều lọt vào tứ kết khu vực Tây Á, nhưng chính Al Ain của UAE mới là đội tiến vào chung kết sau khi loại cả Al Nassr và Al Hilal bằng những màn trình diễn ngoạn mục.
Al Ain sau đó đánh bại Yokohama F. Marinos để giành chức vô địch châu Á, một cái tát mạnh vào tham vọng độc bá của SPL.
Dù vậy, các đại diện của Ả Rập nhanh chóng có được lợi thế và làm nên thành công ở mùa giải tiếp theo. Sự thay đổi thể thức tại AFC Champions League Elite 2024/25 đã mang lại lợi thế lớn cho các đội bóng Ả, khi giai đoạn từ tứ kết trở đi được tổ chức tập trung tại Jeddah, sân nhà của Al Ahli.
Ngoài ra, quyết định tổ chức vòng bảng theo thể thức miền Đông/miền Tây cũng tạo điều kiện để các CLB tại Ả Rập tiến sâu tại giải đấu. Ở mùa trước, 3 đại diện Al Nassr, Al Hilal và Al Ahli đều là những đội bóng cuối cùng còn trụ lại. Al Ahli thậm chí đã có lần đầu tiên vô địch giải đấu, sau khi vượt qua Kawasaki Frontale của J-League.
Ở mùa giải năm nay, Al Ahli sẽ bảo vệ ngôi vô địch, bên cạnh hai đại diện khác là Al Hilal và Al Ittihad. Ronaldo và Al Nassr đã vắng mặt, nhường chỗ cho Benzema cùng các đồng đội trở lại đấu trường số một châu Á.
Cả ba đội bóng của Ả Rập đều có những sự thay đổi đáng chú ý về mặt nhân sự, cũng như trên băng ghế huấn luyện. Dù Firmino đã chuyển tới Al Sadd (Qatar), Al Ahli vẫn sở hữu lực lượng đáng gờm với Mahrez, Ivan Toney, Édouard Mendy, Roger Ibañez và Franck Kessié.
Trong khi đó, Al Hilal dù mất Neymar vẫn có Cancelo, Neves, Koulibaly, Milinković-Savić, và cả tân binh Darwin Núñez từ Liverpool.
Al Ittihad thì đặt trọn niềm tin vào Benzema, Kanté, Fabinho và Moussa Diaby. những cái tên từng kỳ vọng sẽ tỏa sáng ở sân chơi này từ mùa trước.
Với chiều sâu đội hình cùng chất lượng ngôi sao vượt trội, ba đại diện SPL tiếp tục là những ứng viên hàng đầu cho chức vô địch.
Ai Có Thể Là Đối Trọng Với Các CLB Saudi Pro League?
Ở sân chơi mà Saudi Pro League tỏ ra quá vượt trội về mặt nhân sự, các CLB đại diện của Trung Quốc, hay Thai League rõ ràng không đủ đẳng cấp để ngồi chung mâm. Tuy nhiên, các CLB đến từ Nhật Bản có thể tạo nên sự khác biệt.
Ở phía Đông châu Á, các đại diện J-League 1 vẫn là đối trọng tiềm năng. Họ không chi tiền mạnh tay, nhưng sở hữu nền tảng cầu thủ bản địa chất lượng và kinh nghiệm thi đấu đỉnh cao. Mùa trước, Kawasaki Frontale đã trở thành á quân của giải đấu, nhờ vào lối chơi khoa học và có tính tổ chức cao.
Vissel Kobe được đánh giá là hy vọng lớn nhất của khu vực Đông Á mùa này, với dàn nội binh từng khoác áo đội tuyển Nhật Bản như Yuya Osako, Yoshinori Muto, Gōtoku Sakai và Yosuke Ideguchi. Sanfrecce Hiroshima cũng là một cái tên đáng gờm, nhưng họ đang không có được lực lượng mạnh nhất cũng như thiếu sự ổn định cần thiết.
Ở Tây Á, dù không bạo chi để mang về các bản hợp đồng bom tấn, các CLB của Qatar cũng cho thấy nỗ lực đáng kể để rút ngắn khoảng cách về mặt chuyên môn với Saudi Pro League bằng một số cái tên đáng chú ý. Al Gharafa có Joselu, Mason Holgate và Sergio Rico, trong khi Al Sadd tiếp tục đóng vai “đầu tàu” với Firmino, Paulo Otávio và Rafa Mújica.
Dù vậy, dù sở hữu đội hình không tồi, các CLB Qatar vẫn chưa thể so bì về đẳng cấp tổng thể với Al Ahli, Al Hilal hay Al Ittihad.
Tổng Kết
Không thể phủ nhận rằng các CLB Saudi Pro League đang sở hữu sức mạnh vượt trội tại AFC Champions League Elite™, cả về nhân sự lẫn tiềm lực tài chính. Tuy nhiên, hành trình đến ngôi vương vẫn còn dài, và lịch sử đã chỉ ra rằng họ không phải là bất khả chiến bại.
Nhật Bản với Vissel Kobe, Sanfrecce Hiroshima, hay Qatar với Al Sadd, Al Gharafa vẫn đang âm thầm khẳng định mình bằng lối chơi tập thể, sự gắn kết và những nhân tố giàu kinh nghiệm từ châu Âu. Những “ẩn số” này hoàn toàn có thể viết tiếp câu chuyện bất ngờ như Al Ain từng làm mùa trước.