Bóng đá cấp câu lạc bộ châu Á sẽ chính thức trở lại với giải AFC Champions League Elite mới, và một thể thức giải đấu được cải tiến hứa hẹn sẽ mang đến sự hấp dẫn lớn hơn trong suốt hơn 10 tháng tới. Chỉ còn 24 đội tham dự ở giải đấu cấp cao nhất của châu lục, được chia đều thành hai khu vực Đông và Tây.
Khác với thể thức vòng bảng trước đây, mỗi khu vực sẽ có 12 câu lạc bộ cạnh tranh vị trí trên một bảng xếp hạng chung và thi đấu tổng cộng tám trận trong giai đoạn vòng đấu bảng.
Như thường lệ, giai đoạn này của giải đấu mang lại niềm hy vọng cho tất cả các đội bóng tham gia, nhưng câu hỏi đặt ra là những đội nào thực sự là ứng viên sáng giá cho chức vô địch? Và ai sẽ cần phải nỗ lực vượt bậc để có thể tiến xa? Liệu rằng các đội bóng Tây Á, với tiềm lực tài chính và những ngôi sao sáng giá, sẽ là những ứng cử viên hàng đầu cho chức vô địch?
Những Ứng Cử Viên Sáng Giá AFC Champions League Elite: Al Ain, Al Hilal, Al Nassr, Al Ahli
Với sự xuất hiện của một loạt ngôi sao tại Saudi Pro League mùa giải trước, nhiều người dự đoán rằng Al Ittihad, Al Hilal, hoặc Al Nassr sẽ là CLB lên đỉnh châu Á.
Tuy nhiên, thực tế lại diễn ra khác biệt, khi UAE đã lên ngôi hết sức thuyết phục. Với tư cách là nhà ĐKVĐ, rõ ràng không thể xem thường sức mạnh của đại diện UAE này.
21 năm sau chức vô địch đầu tiên và duy nhất , và sau khi không có kết quả tốt ở các mùa giải gần đây, Al Ain đã tạo nên bất ngờ khi đánh bại cả Al Nassr và Al Hilal để trở thành đại diện khu vực Tây trong trận chung kết. Tại đây, họ đã vượt qua Yokohama F. Marinos với tổng tỷ số 6-3 sau hai lượt trận, với màn trình diễn ấn tượng của Soufiane Rahimi.
Tuy nhiên, chỉ có một đội bóng từng giữ vững ngôi vương hai mùa giải liên tiếp trong kỷ nguyên AFC Champions League. Rõ ràng, lịch sử không đứng về phía Al Ain. Dù vậy, HLV Hernán Crespo vẫn tự tin với đội hình đã giành chiến thắng mùa trước và không thực hiện nhiều thay đổi trong kỳ chuyển nhượng mùa hè.
Trong khi đó, các đội bóng Ả Rập Xê Út xem AFC Champions League Elite là giải đấu quan trọng của họ. Với những bản hợp đồng đắt giá vào mùa hè, Al Nassr, Al Hilal hay Al Ahli không chỉ đến AFC Champions League Elite để dạo chơi.
Al Hilal đã dễ dàng giành chức vô địch Saudi Pro League mùa trước, kết thúc với 14 điểm nhiều hơn đội đứng thứ hai, và họ cũng đã bổ sung João Cancelo vào đội hình. Ngoài ra, sự trở lại của Neymar sau chấn thương dài hạn cũng hứa hẹn là một sự bổ sung lớn.
Al Nassr cũng đang tự tin hướng đến ngôi vô địch khi Cristiano Ronaldo vẫn duy trì phong độ cao. Anh đã ghi bốn bàn trong năm trận đầu tiên của mùa giải 2024-25, cùng với hai bàn cho đội tuyển Bồ Đào Nha ở đợt tập trung đội tuyển quốc gia vừa qua, trở thành cầu thủ nam đầu tiên ghi được 900 bàn thắng trong sự nghiệp.
Al Ahli, đội bóng thứ ba của Saudi Pro League, chưa từng giành được danh hiệu châu lục và trở lại sau ba năm vắng bóng. Tuy nhiên, với những ngôi sao như Roberto Firmino, Riyad Mahrez và tân binh Ivan Toney, họ chắc chắn là một thế lực đáng gờm và không dễ để vượt qua.
Những Ẩn Số Bất Ngờ: Al Sadd, Persepolis, Al Wasl, Al Gharafa
Với tư cách là đội đã hai lần vô địch AFC Champions League, Al Sadd của Qatar được kỳ vọng sẽ có một màn trình diễn ấn tượng, mặc dù giải đấu quốc nội Qatar Stars League không thu hút được nhiều ngôi sao như Saudi Pro League trong những năm gần đây.
Bên cạnh đó, tuy dàn cầu thủ ngoại quốc của họ không nổi bật như Al Hilal, Al Nassr hay Al Ahli, nhưng Al Sadd có trong đội hình nhiều tuyển thủ quốc gia Qatar, những người đã góp mặt trong hai lần liên tiếp vô địch AFC Asian Cup.
Tương tự, Persepolis là đội bóng có thành tích rất tốt tại AFC Champions League và được xem là ứng viên sáng giá nhất đến từ Iran.
Dù Al Ain đang là nhà vô địch hiện tại của châu lục, họ đã để mất chức vô địch quốc nội mùa trước vào tay Al Wasl. Giống như Al Sadd, Al Wasl cũng sở hữu một số tuyển thủ quốc gia UAE.
Một đội bóng khác đến từ Qatar có thể gây bất ngờ là Al Gharafa, đội từng vô địch Qatar Stars League vào mùa giải 2009/10. Họ hiện đang có hàng công đáng gờm, với những tuyển thủ Tây Ban Nha như Rodrigo và Joselu.
Những Ứng Cử Viên Ít Tiềm Năng: Esteghlal, Al Rayyan, Al Shorta, Pakhtakor
Esteghlal, một đội bóng khác của Iran, cũng là cái tên thường xuyên góp mặt tại các giải đấu cấp cao của châu Á, nhưng đã hơn ba thập kỉ kể từ lần cuối cùng họ nâng cao chiếc cúp. Trong đội hình của Esteghlal cũng không có quá nhiều những ngôi sao nổi bật, vì vậy cơ hội để họ làm nên chuyện là không khả quan.
Al Rayyan của Qatar đã trở thành một đối thủ quen thuộc trong những năm gần đây, nhưng chiến dịch năm 2022 mới là lần đầu tiên họ lọt vào vòng loại trực tiếp, vì vậy vẫn còn nhiều việc phải làm để có thể tiến xa.
Cả Iraq và Uzbekistan đều đã có sự tiến bộ đáng kể ở cấp độ đội tuyển quốc gia, nhưng các đại diện của họ ở cấp độ câu lạc bộ – Al Shorta và Pakhtakor, đều là những đội bóng trung bình ở đấu trường châu lục. Vì vậy, không có quá nhiều kì vọng dành cho hai đội bóng này.
Kết luận
AFC Champions League Elite 2024/25 hứa hẹn sẽ là một mùa giải đầy hấp dẫn với thể thức mới và sự tham gia của nhiều đội bóng mạnh đến từ khắp châu Á. Những ứng viên sáng giá như Al Hilal, Al Nassr, Al Ain và Al Ahli chắc chắn sẽ là những đội bóng được chú ý nhất, nhưng các đội bóng như Al Sadd, Persepolis hay Al Wasl cũng không thể bị coi thường.
Cuộc đua giành chức vô địch sẽ kéo dài trong suốt hơn 10 tháng và với nhiều biến động, người hâm mộ có thể mong chờ những trận đấu kịch tính và hấp dẫn giữa các đội bóng hàng đầu châu lục. Liệu đội bóng nào sẽ lên ngôi vô địch? Chỉ thời gian mới có thể trả lời, nhưng chắc chắn đây sẽ là một mùa giải không thể bỏ qua.