Ở kì chuyển nhượng mùa hè của Saudi Pro League 2024/25, các CLB chủ yếu chiêu mộ các cầu thủ trẻ tiềm năng, đồng thời gia hạn hợp đồng với các nhân tốt chủ chốt. Dù vậy, vẫn có những bản hợp đồng đắt giá đáng chú ý, trong đó có Ivan Toney.
Tiền đạo người Anh đến với Saudi Pro League cùng áp lực giá trị chuyển nhượng và sự soi mói của truyền thông. Nửa sau năm 2024 của Toney không thực sự ấn tượng, tuy nhiên cuộc hành trình của anh trong năm 2025 sẽ có nhiều khác biệt.
Khởi Đầu Khó Khăn, Ivan Toney Đang Dần Thích Nghi Tại Al Ahli
Mùa hè 2024, tương lai của Ivan Toney trở thành chủ đề được bàn tán nhiều. Mặc dù nhận được nhiều lời đề nghị của các đội bóng tại Anh, Ivan Toney sau cùng quyết định gia nhập Al Ahli với mức giá 50 triệu Bảng Anh và mức lương khủng.
Bằng việc làm này, anh trở thành ngôi sao nổi bật tiếp theo gia nhập “nửa xanh” của Jeddah, cùng với những cái tên đình đám như Riyad Mahrez, Roberto Firmino và Edouard Mendy. Đây là những ngôi sao từng gia nhập giải đấu từ mùa hè trước.
Tuy nhiên, sự bổ sung của Toney lại mang ý nghĩa đặc biệt. Tiền đạo người Anh đã nổi lên như một trong những tiền đạo hàng đầu của đất nước anh trong thời gian bốn năm tại Brentford, ghi được 72 bàn sau 141 trận ở mọi giải đấu. Trong mùa giải 2020/21, anh ghi 33 bàn thắng và giành Chiếc giày vàng của Giải hạng Nhất Anh.
Ivan Toney sau đó vinh dự góp mặt trong thành phần đội tuyển Anh tại Euro 2024, đồng thời ít nhiều gây được ấn tượng. Sau khi chuyển đến Ả Rập, Ivan Toney gặp không ít chỉ trích, tuy nhiên cầu thủ này vẫn bỏ ngoài tai và chăm chỉ luyện tập, chứng minh thực lực của mình.
“Tôi tin rằng đây là quyết định đúng đắn tại thời điểm này trong sự nghiệp của mình,” Toney chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn với truyền thông Anh vào tháng 10. “Đây là một môi trường khác biệt. Mọi người có cái nhìn khác về giải đấu này, nhưng tôi bước vào với sự nhận thức rằng đây vẫn là một giải đấu chất lượng.”
“Tôi muốn tìm kiếm điều gì đó mới mẻ. Tôi đã nói chuyện với gia đình và rất hào hứng với hành trình này.”
Kí hợp đồng với Ivan Toney, Al Ahli giải quyết được vấn đề mà họ gặp phải thời gian trước đó. Mặc dù họ thi đấu xuất sắc để kết thúc ở vị trí thứ ba trên bảng xếp hạng trong lần trở lại giải đấu hàng đầu, nhà vô địch Saudi Pro League mùa giải 2015/16 vẫn kém đội xếp thứ hai Al Nassr 17 điểm và kém đội vô địch Al Hilal tới 31 điểm.
Hơn nữa, trong khi Al Hilal và Al Nassr có những ngôi sao chủ chốt dẫn dắt hàng công, Aleksandar Mitrovic và Cristiano Ronaldo, Al Ahli lại thiếu một tiền đạo có khả năng ghi hơn 20 bàn mỗi mùa.
Toney chính là cầu thủ được kỳ vọng sẽ làm điều đó. Cầu thủ 28 tuổi chứng minh khả năng của mình khi ghi 20 bàn tại Ngoại hạng Anh mùa giải 2022/23, vì thế rõ ràng Toney có đủ cơ sở để có thể làm được điều tương tự tại Ả Rập. Tuy nhiên, sau 10 lần ra sân tại Saudi Pro League trong màu áo Al Ahli, Toney đến nay vẫn chưa đáp ứng được kỳ vọng lớn lao đặt lên mình.
Trong khi những cái tên như Mitrovic (12), Ronaldo và Benzema (cùng 11) đã đạt cột mốc hai chữ số, Toney mới chỉ ghi được 4 bàn. Đáng chú ý, trước trận đấu tuần trước, anh chưa ghi bàn kể từ tháng 10.
Dĩ nhiên, là một cầu thủ mới, Toney cần thời gian để điều chỉnh và thích nghi. Benzema cũng từng gặp khó khăn tương tự trong mùa giải ra mắt năm ngoái, nhưng không thể phủ nhận rằng cả ban huấn luyện đội bóng và người hâm mộ còn mong chờ nhiều hơn ở cầu thủ mang áo số 99.
“Hy vọng tôi có thể ghi nhiều bàn hơn,” tiền đạo 28 tuổi thừa nhận vào tháng 10. “Nhưng tôi chỉ cạnh tranh với chính mình, tôi không quan tâm người khác làm gì.”
Sự khó khăn của Toney càng bị phức tạp hơn bởi việc Al Ahli khởi đầu mùa giải một cách chậm chạp, chỉ thắng hai trong sáu trận đầu tiên tại giải đấu. Họ cũng sớm bị loại khỏi King’s Cup bởi đội hạng hai Al Jandal.
Tuy nhiên, Al Ahli đã vực dậy mạnh mẽ. Với năm chiến thắng trong bảy trận gần đây, họ bước vào kỳ nghỉ giữa mùa ở vị trí thứ năm, và tiếp tục củng cố thứ hạng của mình sau thắng lợi 3-2 trước Al Shabab ở vòng 14.
Đáng chú ý, Toney đã mở tỷ số trong chiến thắng này chỉ sau 42 giây, đánh đầu từ quả tạt của Mahrez, lập nên kỷ lục bàn thắng nhanh nhất trong lịch sử đối đầu giữa Al Ahli và Al Shabab.
Thành tích tại đấu trường trong nước của Toney có thể không nổi bật, tuy nhiên tại AFC Champions League Elite, cầu thủ người Anh đã ghi đến 4 bàn. Màn trình diễn ấn tượng của Ivan Toney đã giúp Al Ahli hoàn tất mục tiêu giành vé vào vòng loại trực tiếp sớm 2 vòng đấu.
Với việc Al Ahli đã phục hồi sau khởi đầu khó khăn, hai phần ba cuối của mùa giải sẽ là cơ hội để thu hẹp khoảng cách với top ba. Để làm được điều đó, họ cần Toney ghi bàn đều đặn.
“Ivan đã nói rằng việc thích nghi với văn hóa, quốc gia, giải đấu và phong cách chơi mới luôn khó khăn,” HLV Matthias Jaissle chia sẻ. “Nhưng anh ấy đang làm việc chăm chỉ, và chúng tôi hy vọng anh ấy sẽ tìm thấy sự ổn định và phong độ tốt nhất.”
Có lẽ, với khởi đầu hoàn hảo trong năm 2025, Toney đã sẵn sàng để đáp lại sự kỳ vọng lớn lao kể từ khi gia nhập Al Ahli.