K-League 2025 đã khép lại sau loạt trận play-off thăng hạng vào ngày 8/12, và như thường lệ, đoạn kết luôn là nơi mọi cảm xúc được đẩy lên cực đại. Tuy nhiên, điều khiến người ta nhắc nhiều nhất không chỉ là những trận cầu sinh tử, mà còn là sự tương phản giữa hai thế lực từng thống trị K-League 1: Jeonbuk Hyundai Motors và Ulsan HD.
Nếu Jeonbuk đi từ một “con tàu đắm” suýt rớt hạng để trở lại ngai vàng bằng cú đúp danh hiệu, thì Ulsan, nhà vô địch ba mùa liên tiếp, lại rơi vào vòng xoáy bất ổn, thay tướng liên tục và chỉ thoát hiểm ở khoảnh khắc cuối cùng.
Jeonbuk Hồi Sinh Nhờ Dấu Ấn Của HLV Gus Poyet
Nhìn lại mùa 2024, Jeonbuk từng trải qua một cú sốc mà chính CĐV của họ cũng khó chấp nhận: đội bóng giàu truyền thống bậc nhất Hàn Quốc bị đẩy vào nhóm đá play-off trụ hạng, đứng trước nguy cơ “chìm” thật sự. Chính vì thế, khi bước vào mùa 2025, tâm thế của Jeonbuk không còn là “phải vô địch”, mà trước hết là “phải hồi sinh”, phải dựng lại sự ổn định đã mất.
Trong bối cảnh đó, Jeonbuk đưa ra một quyết định được mô tả đúng đắn: bổ nhiệm HLV Gus Poyet, người từng làm việc tại môi trường Premier League.
Đáng chú ý, ngay khi nhậm chức vào tháng 12 năm trước, mục tiêu mà HLV Pogu đặt ra chỉ là “kéo đội lên cao hơn một cách rõ rệt”, chứ không phải vô địch. Nói cách khác, ngay cả nội bộ Jeonbuk cũng hiểu rằng: chữa lành một tập thể vừa trải qua “mùa bão tố” quan trọng hơn những lời hứa đao to búa lớn.
Đáng chú ý, Jeonbuk không hề “đập đi xây lại” rầm rộ. So với mùa 2024, lực lượng của họ không thay đổi quá lớn, vì thế, câu chuyện vô địch nếu có, cũng là viễn cảnh xa vời. Và thực tế, giai đoạn đầu mùa đã củng cố thêm nỗi lo ấy. Jeonbuk thắng trận mở màn, nhưng rồi nhanh chóng sa sút, trải qua chuỗi 4 trận không thắng liên tiếp (2 hòa, 2 thua) và tụt xuống vị trí thứ 11. Ở thời điểm đó, gần như không ai tin Jeonbuk có thể đi đến đích bằng con đường vô địch.
Thế nhưng, cũng chính từ vực sâu ấy, Jeonbuk bắt đầu ngẩng đầu trở lại. Cột mốc quan trọng là chuỗi bất bại kéo dài đáng kinh ngạc: từ vòng 5 (gặp Pohang Steelers) đến vòng 26 (gặp Daegu FC), Jeonbuk không thua suốt 22 trận liên tiếp với 17 chiến thắng và 5 trận hòa. Đây là thành tích đồng hạng ba trong lịch sử K-League về chuỗi bất bại dài nhất, và nó nói lên tất cả: Jeonbuk đã trở lại đúng nghĩa một đội “đua đường dài”.
Kết quả, Jeonbuk vô địch sớm khi mùa giải còn 5 vòng, một cái kết mà nếu quay ngược về đầu mùa, nhiều người sẽ coi là chuyện viễn tưởng.
Và Jeonbuk vẫn chưa dừng lại. Khi đã nắm chiếc cúp K-League, họ tiếp tục hoàn tất cú đúp bằng cách đánh bại Gwangju FC tại chung kết Korea Cup, đánh đấu sự hồi sinh mạnh mẽ sau một mùa giải vứt đi.
Nếu phải gọi tên những nhân tố làm nên cuộc trở lại này, người ta nhắc đến hai điểm: một là dấu ấn chiến thuật của HLV Gus Poyet, hai là sự ổn định trong phòng thay đồ. Ở giai đoạn khủng hoảng đầu mùa, HLV Pogu đã chọn cách làm tưởng như “không đẹp”: đá thực dụng, ưu tiên phòng ngự, đánh đổi cảm giác thỏa mãn bằng sự an toàn. Nhưng chính lựa chọn đó cứu Jeonbuk. Và khi bộ máy vận hành ổn định, “thực dụng” không còn là tiêu cực, mà trở thành nền móng cho chiến thắng.
Song song với đó, vai trò thủ lĩnh của đội trưởng Park Jin-seop được nhấn mạnh như một điểm tựa tinh thần, giúp gắn kết các ngôi sao trong đội hình, điều mà Jeonbuk từng thiếu ở mùa 2024.
Ulsan HD: Cuộc Khủng Hoảng Từ Trên Ngai Vàng
Ulsan bước vào mùa 2025 với vị thế nhà vua, vô địch ba mùa liên tiếp, và tưởng như họ chỉ cần “đi đúng đường” là sẽ tiếp tục cuộc thống trị. Thế nhưng bóng đá luôn có một luật ngầm: càng đứng cao, cú ngã càng đau.
Nguyên nhân khiến Ulsan trượt dài bắt đầu từ FIFA Club World Cup 2025. Việc tham dự Club World Cup vào mùa hè trở thành con dao hai lưỡi với đội chủ sân Ulsan Munsu. Họ bị loại với ba thất bại liên tiếp, và quan trọng hơn, những điều chỉnh chiến thuật phục vụ giải đấu đó đã làm đội bóng “lệch nhịp” khi trở lại K-League.
Ulsan thử nghiệm hệ thống ba trung vệ để chuẩn bị cho sân chơi quốc tế, nhưng nó không kịp ổn định, không phù hợp với tình trạng lực lượng, và tạo ra sự mong manh kéo dài. Kết quả là Ulsan sa sút, rơi xuống nửa dưới bảng xếp hạng, và càng đá càng mất phương hướng.
Trong nỗ lực cứu vãn, Ulsan chia tay HLV Kim và bổ nhiệm Shin Tae-yong vào đầu tháng 8. Tuy nhiên, thay tướng không đồng nghĩa đổi vận. Ulsan vẫn không cải thiện như kỳ vọng. Tệ hơn, giai đoạn cuối mùa còn bùng lên những rắc rối ngoài sân cỏ.
Ulsan rơi vào khủng hoảng khi mâu thuẫn giữa HLV Shin Tae-yong và đội bóng bị phơi bày qua các cuộc trả lời truyền thông. Và nghiêm trọng nhất là cáo buộc HLV Shin hành hung, lăng mạ trung vệ kỳ cựu Jung Seung-hyun, khiến Liên đoàn Bóng đá Hàn Quốc phải mở điều tra.
Đỉnh điểm đến vào đầu tháng 10: Ulsan chấm dứt hợp đồng với Shin Tae-yong giữa tranh cãi, đồng thời bước vào giai đoạn tạm quyền dưới tay HLV Sang-rae Roh. Khi một đội bóng đổi HLV liên tục trong một mùa, đó thường là dấu hiệu của mất kiểm soát. Và Ulsan mùa 2025 là minh chứng điển hình.
Phải đến tận vòng cuối cùng, Ulsan mới thở phào. Họ chỉ kịp cán đích ở vị trí thứ 9, qua đó may mắn trụ hạng.
Jeonbuk, Ulsan Và Công Cuộc Tìm Kiếm HLV Mới
Dù vô địch, nhưng Jeonbuk cũng không kết thúc mùa giải của mình một cách thực sự hoàn hảo. Ngay sau khi mùa giải hạ màn, Jeonbuk thông báo chia tay HLV Gus Poyet dù hợp đồng còn thời hạn tới năm sau.
Hệ quả là, thay vì bước vào mùa mới với sự ổn định, Jeonbuk lẫn Ulsan đều phải tìm “thuyền trưởng” mới, khiến thị trường HLV mùa đông tại Hàn Quốc nóng lên rõ rệt. Đồng thời, thành công của một HLV ngoại như Gus Poyet cũng tạo ra dự đoán rằng K-League sẽ chứng kiến “làn sóng” chuộng HLV nước ngoài mạnh hơn, sau nhiều năm các CLB ưu tiên HLV nội.
Dẫu vậy, bài toán tài chính vẫn là rào cản. K-League không phải giải đấu giàu có như một số sân chơi khác tại châu Á, vì thế, việc mời được HLV ngoại vừa giỏi vừa phù hợp không hề đơn giản.
Tương tự như vậy, Ulsan HD cũng đang ráo riết tìm kiếm 1 HLV đủ giỏi để ngồi vào chiếc ghế nóng, đồng nghĩa với việc phải chấp nhận áp lực thành tích gần như tức thì, bởi ban lãnh đạo lẫn người hâm mộ đều kỳ vọng đội bóng sẽ lập tức trở lại cuộc đua vô địch, thay vì trải qua thêm một giai đoạn “xây dựng” kéo dài.
Bất kỳ HLV nào ngồi vào ghế nóng tại Ulsan lúc này đều phải đối mặt với yêu cầu vừa tái thiết hệ thống chiến thuật, vừa nhanh chóng mang lại kết quả, trong bối cảnh niềm tin đã bị bào mòn nghiêm trọng sau một mùa giải khủng hoảng.